自上世纪六十年代以来，美国总统选举不断出现低投票率（2000年美国总统大选的投票率只有49％）。投票率是衡量一个民主国家公民参与最可见的尺度：有多少人投票？投票的又是哪些人？但是，统计投票率有不同的方法，例如，登记选民中有多少是投了票的，达到选举年龄的，或有投票资格的公民中有多少投了票等等。无论是以何种标准，在同类的国家中，美国的投票率都是最低的之一。远远低于像澳大利亚和比利时这样的国家，也落后于意大利、希腊、荷兰、日本、德国、葡萄牙、英国、加拿大、韩国和法国。

澳大利亚投票率高的原因（至少是原因之一）是有不投票要罚款的规定，比利时则有规定，屡次不投票的选民会被取消选资格。这种强制手段与美国人极看着个人自由的政治价值观有所违背，美国人常说的，不投票不等于不参与，“不投票也是投票”。因为怕被罚而去投票与自己要去投票，参与的质量是不同的。

对美国的低投票率有多种不同的解释，有的说，美国的民主是虚伪的，代表少数人利益。有的说，民众对政治冷漠是因为选谁都一样。还有的说，低投票率并不意味美国公民参政意识淡薄，他们更愿意通过社群公益而不是通过个人的投票去参与民主政治。

有一种比较技术性的观点是，美国选民必须先登记然后再投票，这样的投票程序对选民造成不便，是投票率高不起来的一个原因。在美国，除了北达科他州之外，所有其他的州都有选民登记的规定。选民登记是为了建立准确的选民资料库，在澳大利亚、加拿大、德国、法国、比利时，选民资料在国民或其他资料库里产生，因此大大简化了投票的程序。

在美国，选民需要先登记，方法各地不同，但目的是一样的。例如。在纽约，虽然可以在一年中的任何时间提出选民登记申请，但申请表必须在下次选举日之前至少25天送达选举局或加盖邮戳，以具备参加该次选举的资格。有人建议学习其他国家利用已有资料库（如汽车驾驶执照、纳税表、公民陪审员资料）来简化美国的投票程序。

但是，由于选民登记制度是在美国的民主历史中逐渐形成的，且起着不可代替的作用，要予以改变并不现实。选民登记制度的主要作用是防止投票的舞弊，保证只有在投票区里拥有投票权的公民才有资格投票，并且每人只有一票。例如，与纽约市有关的公共事务，只有纽约的选民才有资格投票，在产生总统候选人的预选时，只有自己表明党籍身份的公民才有资格参加党的初选投票，而在全国总统竞选时，则每个选民都有资格投票。

民主投票最重要的是选民资格，也就是谁有投票的权利，选民登记就是为确定选民资格服务的。美国共和立国初期，对选民资格的限制相当严格，只有那些在社区里大家都知晓的人才有投票权。那时候，只有拥有土地的成年男性才能投票。他们必然是当地的老住户，与公共事务有切身的利益关系，对外情况熟悉，在家则能说话做主，这样的人投票是最合适的。妇女和无地产者的参与权因此受到限制。

随着新移民增加、经济和社会都市化、人口移动加速，投票成立陌生人之间的事。为了防止舞弊，1801年马萨诸塞州首先设立了选民登记制作，其他各州也纷纷效仿。美国的宪法对选民资格和选举程序都没有明确规定，各州自行其是。后来，有了第15、19、24和26宪法修正案，美国才有了对选举比较一致的要求，如规定不分财产、性别、族裔，全体适龄公民都有选举权，但选民登记的具体办法还是由各州自行规定。2000年选举中，共和党的布什和民主党的戈尔的选票争议暴露出投票的一些问题，除了无效选票和缺乏投票知识的选民，选民登记也是问题之一。2002年国会通过“帮助美国投票法案”，对电脑处理选民资料，不同资料系统之间的合作做了一些规定，将此确定为主要是州政府的责任。

加州理工学院和麻省理工学院的联合调查发现，由于选民登记造成的不便，损失的选票高达150到300万之多，然而，由于选举的技术问题，损失的选票也高达150万。美国的登记选民为1亿7500万，占有选举资格人数的65%到85%（由于资料库的数据不同而有差异）。每年变换住址的占美国人口15%，死亡率0.05%，与新成年的选民大致相当。这些数据显示，选民登记每年变化的人数大约是3000至3500万，因此，因选民登记不便而损失的150到300万选民还不能算是一个很大的数字。

选民登记对选举造成障碍，也许不是一种十分理想的选举方式，甚至是一种不甚方便的选举方式。但是，它却是美国人在民主选举的两个重要因素之间做出一项选择——在二者难以兼得的情况下，是要尽量多的选民还是要尽量少的舞弊？

美国选举制度的回答是，选民越多未必就能使民主变得更加优秀，而舞弊一多则肯定会使政治变得腐败。一旦政治腐败，民众就会厌恶政治，丧失参与的热情，对选举制度本身失去信任和信心，那就一定会对民主造成长期而严重的伤害。

现代社会中，民众参与的最重要的形式是公民选举和在重大问题上进行公民表决。关心参与问题的理论家都把公民投票视为民众政治参与的首要指标。这是很自然的,因为在民主社会中,没有任何其它政治活动能象选举那样定期动员民众，在全社会范围内形成参与的浪潮。与其它政治活动相比,选举不仅范围广大,而且限制也小,因为至少在形式上公民都有选举权,不象许多其它的政治活动那样受党派、阶级、教育、社会地位的限制和约束。选举成为现代社会有规则的自我激励和自我更新仪式，成为焕发集体政治意识的嘉年华庆典，也成为一个真正重大的公民节日。