近来，《弟子规》还在不断引起人们的争论，提倡者称其为传统礼仪之精华，反对者则斥之为精神雾霾。争论在全然肯定和全然否定之间进行，给人的印象是，某些价值要么有用，要么无用，而有用或无用则都是普适的。长久以来，美国教育界人士基本上也是基于这样的认识，提出过普适性质的“品德教育”价值。不久前，美国独立的民意调查机构皮尤研究（Pew Research）做了一项调查，发现美国不同“意识形态”的人群在子女教育中所强调的价值其实存在着很大的差异。

在美国，“意识形态”与我们平时理解的“政治意识形态”有所不同，意识形态（Ideology）是从希腊语ἰδεολογία来的，意为观念和理念的学说。意识形态是构成人们目的、期望、行为的观念或理念，它可以是理性知觉的，也可以是习惯性或下意识的。

无论是在宗教还是世俗传统中形成的意识形态，都是一种比较稳定的整体价值观，也是人们用以看待事物、判断是非的依据。与宗教或传统意识形态不同，政治意识形态是由政治权力提供给社会所有成员的，因此也被称为“接受的意识”（received consciousness）或“社会政治化”（politicization of society）的产物。

尽管意识形态不同于严格意义上的政治意识形态，但在美国，意识形态仍然被视为一种政治性的或与政治有关的人生态度。皮尤研究的这项儿童教育价值调查所区分的美国两大意识形态群体是“保守派”（the conservative）和“自由派”（the liberal）。调查发现，在12种价值品质(责任心、努力、助人、仪态、独立、创造、同情、坚韧、宽容、服从、信仰、好奇)中，保守派比较看重的是宗教信仰，而比较最不重视的则是宽容。相反，自由派对宽容很重视，而最不看重的就是宗教信仰。

这项研究发现，就儿童教育的价值而言，无论什么意识形态的人群都普遍最重视“责任心”。参加调查的3243位成人中，有93%说，教育孩子成为有责任心的人“是特别重要的”，有55%说是“最重要的”。这个比例超过了任何其他的品质价值。不同意识形态人群的大多数人都认为，儿童从小学会独立、做事努力、培养好的仪态是很重要的。还有一个受到普遍认同的价值就是“助人”，各个意识形态人群都有三分之二(或超过)的人主张应该教育孩子“乐于助人”，但是，在与“助人”相关的“同情”上却存在着明显的不同。一贯是自由派的人士有86%认为教育孩子有同情心“是重要的”，而一贯是保守派的人士这么认为的只有55%。

在这项调查中，“同情”用的是empathy这个字，中文有时翻译成“移情”。Empathy有多重意思，包括替人设身处地、对别人的感受和处境感同身受、体察别人的需要、关爱别人等等。这是一个比在情感或情绪意义上的怜悯和同情（sympathy）更具社会行动意义的概念。皮尤调查发现，自由派和保守派群体在“同情”这个教育价值上的分歧与美国民主党和共和党的政策分歧有所关联。一般来说，民主党关心穷人的福利、强调保护少数族裔的权利、维护社会弱势群体的权益，这些政策取向都可能与民主党里有许多自由派人士和他们从小受到“同情”教育有关。

这项调查发现的最明显的差异是关于宗教信仰的。在一贯保守的人士中，有81%认为宗教信仰对儿童教育“特别重要”，有59%认为信仰是12种价值中最重要的3种中的一种。在时而保守时而自由的意识形态人群里，有54%认为宗教信仰对儿童教育“重要”，29%认为“最为重要”。在一贯是自由派的人群里，只有11%认为这是儿童教育最重要品质价值中的一种。

宗教信仰被当作一种人生价值和好的个人品质，这在无神论的国家或社会里是比较难以理解或接受的。但是，在美国，如果一个人没有宗教信仰，那么，他往往不是被人看成没有某一种信仰（如基督教），而是根本就没有任何信仰，因此成为没有原则、无所恐惧，为争权夺利可以随心所欲、附膻逐腥、肆无忌惮、无所不为的狂徒恶棍。美国的自由派人士不把宗教信仰看成“最为重要”的品质，不等于否定这一品质。他们与保守派人士的分歧并不在于要不要宗教信仰，而在于宗教信仰是否比其他价值品质具有特别优先的重要性。只有当一个国家在基本价值上有了相当的共识之后，哪些价值应该比较优先才会成为一种有意义的社会争论。